国际油价仍处于低位，对于天然气发展或许是大好机会，天然气的黄金时代已经来临。

　　早在2011年石油价格处于高位，国际能源署就进行了上述预测。指出到2030年，天然气将取代煤炭在能源中的地位。当时，一些大型能源公司也都对此预测持乐观态度。

　　有报道称，在中国和日本等东亚国家，对天然气的需求快速增长，但受制于高昂的价格，激励它们在澳大利亚和巴布新几内亚等地方大量投资开发LNG大型项目，通过海底钻探获取天然气或者开发煤层气。美国由于页岩气的开发，从天然气进口国转变为出口国，已经把位于西海岸之前用于接收进口LNG的设备进行重修装备，用于出口。

　　但也发生了意想不到的事情。煤炭一向被人认为是肮脏的化石燃料，却在这期间意外得到了复苏的机会，尤其在欧洲的一些国家，煤炭开始替代天然气重新用于发电。

　　这其中原因之一是，煤炭在国际市场上的充足供应，导致煤炭价格大幅下降，另外的部分原因是欧盟的碳排放许可配额交易制度存在缺陷，因为煤炭是不在此征税范围内。

　　因此在过去三年内，LNG的市场需求量并不景气。天然气市场成为一个完全的买方市场，尤其是受最近低油价的影响，天然气的价格也在急剧下跌。

　　根据位于路易斯安那州的美国亨利港天然气交易中心预测，本月美国的天然气现货价格约在2.75美元/MMBtu(百万英热单位)，这是自2012年年中以来的最低价格。日本LNG主要市场的现货价格也已经低至6.65美元/MMBtu，是近五年来的最低价格，而且是在最近四年中，第一次低于欧洲LNG的市场价格。

　　据有关媒体指出，这对于天然气消费者来说，确实是黄金年代，但对于大型天然气设施的投资者来说，则意味着亏损，因为市场供大于求，天然气价格也跟着油价急剧下跌。更为糟糕的是，在天然气价格高昂时投资开发的项目，其产能也即将在近期开始释放，而这部分产能非常巨大。

　　有数据称，届时，全球天然气的出口能力将增加三分之一。从2013年的2.9亿吨/年增加到2018年的4亿吨/年。同时，澳大利亚将取代卡塔尔成为全球最大的天然气出口国，到2030年，澳大利亚出口能力将是现在的三倍，至0.86亿吨/年。

　　同时，美国也要开启它的出口能力。两个位于西澳大利亚天然气田大型LNG项目——雪佛龙投资300亿美元和壳牌投资130亿美元的项目，计划将会在明年开始投产。在巴布亚新几内亚，埃克森美孚投资190亿美元的项目已经在去年5月就提前实现投产。

　　研究机构斯坦福·伯恩斯坦公司(Sanford C. Bernstein)的分析报告支持，目前天然气投资市场处于“焦虑症”的状态，新投资是止步不前。在近几个月内，几乎没有大型的、新的LNG投资项目协议的签订。

　　一般而言，对于资本密集型的油气行业，签订长期协议是非常必要的。但对于目前的能源公司来说，长期协议已经不能为投资提供保障，因为买家正在利用市场疲软的机会，进行讨价还价。

　　举例而言，2014年，日本签订的天然气合同价格为大约16美元/MMBtu。但如今，合同价格预测将跌至11美元/MMBtu，甚至更低。因为目前的现货价格已经低于7美元/MMBt，有媒体表示，这种价格预测并不是不切实际的，很可能成为现实。如此，鉴于天然气液化和运输的成本，美国出口商将会面临巨大损失。

　　LNG市场寄希望于需求端的大力崛起。好消息是，拉丁美洲正表现出令人意外的强劲需求，英国的需求也在上升，印度尼西亚也从曾经的天然气出口国转变为进口国。

　　但短期看，市场前景并不乐观。因为中国的经济增长速度在放缓，日本经济也表现疲软，即使是其它健康发展的经济体也越来越追求能源使用的多元化。加上还有其它燃料的竞争，例如日本很可能在今年会重新启动一部分核电产能，以及使用更多的廉价石油进行发电。

　　中国在积极开发本国的天然气资源，同时也在大力发展清洁煤以及可再生能源，以尽量降低对天然气的进口需求。欧洲客户可以使用LNG作为与俄罗斯谈判的筹码，但其整体的需求是下降，而不是在上升。

　　汽车生产商例如菲亚特-克莱斯勒，已经开始生产天然气汽车，即使在低油价时代，还是具有经济性。汽车生产商正在努力达到美国、欧洲、日本和中国等地区更为严格的汽车排放标准，其中的措施之一就是生产和销售更多的天然气汽车。使用CNG(压缩天然气)的汽车，已经在中国和印度非常流行，印度的火车也开始转变使用CNG。

　　由于担心使用重油的轮船会对海洋造成污染，在波罗的海以及美国的沿海水域，已经推出更为严格的排放标准，这也将促使LNG轮船的使用。芬兰天然气轮船制造商瓦锡兰集团(Wartsila)的工作人员表示，推广LNG轮船的主要制约是如何加气的问题。这一问题也正在得到解决，美国位于路易斯安娜州福尔雄港的第一座LNG燃料加气站已经开始运作。

　　此外，小型天然气分布式能源系统的崛起，也促进了天然气的需求。小型热电联产的天然气分布式能源系统的经济性如今已经具有优势，一些企业和住宅区已经开始安装自己的天然气分布式能源系统，以降低对大电网的依赖。

　　当前天然气项目的投资动力不足，新项目增长缓慢，意味着在不久的将来，天然气市场很可能会结束如今供大于求的情况，反转成供不应求，到时，天然气生产商们将重新获得定价权。