隋唐以后，苏州就因大运河成为万商云集的繁华之地，至明清一跃成为东南大都会和政治、经济、文化中心，商业空前兴盛。昨天，江苏省交通厅通过了对苏南运河苏州段三级航道整治工程的交工验收，这意味着苏南运河苏州段由四级航道步入三级航道，不仅让京杭大运河这一世界文化遗产再次焕发勃勃生机，从单船载重量来说，也将从500吨提升到1000吨，总体货运量在每年1.8亿吨的基础上，还可再提升30%以上。

　　昨天上午，记者站在大运河上的鹤溪大桥上，向北放眼望去，来往的船舶川流不息。河的西侧，是刚刚修建整齐的驳岸；河的东侧，是一长排码头。再往北，河东侧是一个刚刚建立的水上服务区，船舶并排停靠河边，船员们可以上岸休憩购物。苏州市水运工程建设指挥部航道工程科的工程师李余喜介绍，将来这个水上服务区还会设置超市及加油站等，为船员们提供更多的方便。而由鹤溪大桥再往北约4公里，便是苏锡交界五七桥，那里是苏南运河苏州段的尽头，也是这次三级航道整治工程的起点。

　　苏南运河连接苏申内、外港线和长湖申线等众多干线航道，是京杭运河上货运量最大、船流密度最高的河段。而其中的苏州段，又是苏南运河中最繁忙的河段。1992年8月，苏南运河全线按四级航道标准进行全面整治，于1997年完工。全线整治后，成为了全国第一条标准化文明样板航道。但近年来，随着苏州经济的迅猛发展，能源、矿建等原材料大量输入和生产成品对外输出的需求越来越强劲，大运河的货运量以每年8%速度递增。航道处工作人员透露，运河航道的等级和规模已不适应水运量，再加上船舶越来越大型化，大运河中500吨级船舶已较普遍，800—1000吨级拖带船舶也屡见不鲜。与此同时，部分航段坍塌、冲刷和掏空，引起部分护岸破损严重，致使通航能力低，航运功能未能得到有效发挥，难以适应水运运输和区域经济社会快速发展的需要。

　　2011年3月，国家内河高等级航道“十二五”期建设启动，苏州作为江苏分会场，同时宣布苏南运河苏州段三级航道整治开工建设，正式拉开了江苏高等级航道建设的序幕，苏州水运工程建设也全面实施。2012年7月，苏南运河苏州市区段航道整治工程又被列入我市“两河一江”环境综合整治工程项目之一，将航道整治与区域环境整治、水环境整治综合实施、统筹推进，有效保障了苏南运河苏州段航道整治工程的顺利实施。

　　作为国家级水运重点建设项目的苏南运河苏州段，分苏州市区段和吴江段两段实施整治，工程北起苏锡交界五七桥，南至苏浙交界鸭子坝，全长81.455公里，穿越相城、高新、姑苏、吴中及吴江五区，占苏南运河整治里程的三分之一，是整治里程最长的航段。根据省发改委批复，苏南运河苏州段新建护岸83.5公里、加固护岸75.4公里；建设服务区2座、改建桥梁21座，工程概算投资29.9亿元。整治后，航道宽不小于90米，特殊困难段宽不小于80米或70米，最小水深3.2米，全线通航船舶由500吨级提升到1000吨级，总体货运量可提升30%。

　　随着现代综合交通运输体系的不断完善，苏州水运已不只是服务于自身城市的发展，更多的服务于长三角、华东地区乃至全国的经济社会发展，在江苏乃至全国内河水运发展中占据着极其重要的地位，也为率先全面建成小康社会、率先基本实现现代化以及苏州经济转型升级提供坚实支撑。有关专家认为，作为国家水运主通道和江苏省干线航道网的重要组成部分，苏南运河苏州段三级航道整治工程的建成通航，将极大地提升长三角地区水运能力，带动区域经济社会又好又快发展。